Dieses grundlegende Buch eröffnet aus der Perspektive einer "Geschichte von unten" einen faszinierenden Einblick in Lebenswelt und Alltag der Juden vom 17. Jahrhundert bis zum Ende des Zweiten Weltkrieges.

Von zentraler Bedeutung sind dabei die komplexen sozialen Beziehungen der Juden untereinander als auch mit ihrer nichtjüdischen Umwelt. Erstmals stehen in dieser wegweisenden Darstellung individuelle Erfahrungen, Hoffnungen und Ängste der "kleinen Leute" im Mittelpunkt des Interesses. Vom 17. Jahrhundert bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts erfuhren Juden im deutschsprachigen Raum soziale Ausgrenzung und Integration ebenso wie organisierte Verfolgung. Die Autorinnen und Autoren dieses umfassend angelegten Buches zeichnen diesen vielschichtigen Prozess nach und beschreiben anschaulich die Alltagsbedingungen und individuellen Wahrnehmungen der jüdischen Minderheit.

Sie schildern nicht nur das Leben in der Stadt, sondern widmen sich ebenso den Lebensbedingungen auf dem Land. Dabei werden die religiöse Praxis und das Gemeinschaftsleben gleichermaßen berücksichtigt wie die "Binnenstrukturen" der Familien und die Adaption des bildungsbürgerlichen Habitus. Im Mittelpunkt stehen jedoch die individuellen Erfahrungen der Menschen: Wie nahmen Juden die historischen "Wechselbäder" von Emanzipation und Ausgrenzung wahr, wie wurden sie verarbeitet und welchen Sinn konnten sie den oft radikalen Veränderungen ihres Lebens geben?

Die wechselhafte Geschichte der Juden in Deutschland im Wandel der Jahrhunderte nicht auf eine bloße Geschichte des Antisemitismus reduziert zu haben, ist dabei das große Verdienst dieser vom Leo-Baeck-Institut initiierten und von Marion Kaplan herausgegebenen Arbeit. Der konsequente "Blick von unten" legt zudem eine Vielfalt jüdischer Lebenswelten offen, die gängige - auch historiographische - Stereotype korrigiert.